La construcción de una ciudad, encaramada en lo alto de un monte a 2.450 metros sobre el nivel del mar, en un terreno con estas características orográficas, de subsuelo, humedad e –incluso– sísmicas, sería un reto para arquitectos e ingenieros de hoy. Es un completo misterio cómo pudo edificarse con los medios disponibles en los Andes en el siglo XV. Los incas no hacían uso de la rueda, ni de animales de carga, ni del hierro y, sin embargo, la ciudadela está formada por millones de piedras perfectamente talladas, algunas de las cuales pueden llegar a pesar más de veinte toneladas. Aunque sigue siendo un enigma porqué eligieron un emplazamiento tan adverso y cómo alcanzaron niveles tan altos de sofisticación técnica, numerosos estudios realizados en las últimas décadas han permitido avanzar en el conocimiento de esta civilización y de la más valiosa de sus obras.

La mayor parte de las investigaciones demuestran que la construcción de Machu Picchu vino precedida de un extraordinario trabajo de planificación, con la realización de un completo proyecto urbanístico y paisajístico. Según los trabajos de Wright Water Engineers, un complejo sistema de drenaje evita el desmoronamiento de la ciudad y facilita el riego y el abastecimiento de agua potable, mediante un avanzado sistema de canales y fuentes. Las investigaciones de Dearborn, White, Thomson y Reinhard concluyen que la alineación de los edificios importantes coincide con el azimut solar durante los solsticios. Los estudios han descartado su carácter militar, otorgándole una finalidad religiosa –como santuario–, palaciega –como residencia de descanso de Pachacútec, el primer inca del Tahuantinsuyo, que, según concluyen dichas investigaciones, habría ordenado su construcción– o ambas al mismo tiempo.

Machu Pichu fue descubierto por varios exploradores italianos, alemanes y norteamericanos durante el siglo XIX. Pero fue el investigador Hiram Bingham, en 1911, quien reconoció el enorme valor de su hallazgo, quien realizó los primeros estudios de sus ruinas y quien los divulgó por el mundo –también, por otro lado, quien expolió cerca de 45.000 piezas arqueológicas, 4.000 de las cuales han permanecido durante todo un siglo en la Universidad de Yale, que financió las expediciones de Bingham–.

Perteneciente a Orient-Express, Machu Picchu Sanctuary Lodge es la opción lógica de alojamiento. No tanto por el reconocido nivel de servicio de esta cadena; principalmente porque está situado a sólo 50 metros de la ciudadela, lo que –además de regalar vistas inigualables desde las habitaciones– permite explorarla a primera hora de la mañana, y al atardecer cuando los turistas lo han abandonado. El viaje en el tren Hiram Bingham, de la misma cadena, a través de las montañas desde el Cuzco, es el medio más confortable para llegar a Machu Picchu, si no se opta por un rápido viaje de 25 minutos en helicóptero.